Verdun le 21 février 1916

La bataille du bois des Caures, c’est avant tout l’histoire de l’héroïsme et de l’abnégation. Et l’illustration d’une réputation non galvaudée : « Les Chasseurs ne se rendent pas »
Il y a 97 ans, à 7 h 15, le 21 février 1916, l’Allemagne fait s’abattre un déluge d’artillerie, « le bois est déchiqueté, labourée », déclare le major Quémard, le président de la Sidi-Brahim de Verdun. « Mais nos valeureux Chasseurs tiennent bon ».
Pourtant, le rapport de force est en défaveur de la France qui ne dispose que de 1.200 hommes face à 8 ou 10.000 soldats allemands. Même chose pour l’artillerie : 850 pièces allemandes et 270 françaises.
Le major Quémard rappelle aussi l’acharnement des combats d’infanterie, les reprises d’ouvrages à la baïonnette et la lutte à la grenade quand les munitions viennent à manquer.
Devant le monument dressé à la mémoire du colonel Driant qui commandait en ces lieux, les 56e et 59e Bataillons de Chasseurs, le récit prend une autre saveur. Solennelle. Émouvante.
Une cérémonie placée sous la présidence d’Isabelle Dilhac, préfète de la Meuse et du général de Corps d’Armée Ribayrol, gouverneur militaire de Metz et commandant de la région Terre Nord-Est. Jérôme Driant, l’arrière petit-fils du colonel était là aussi.
Dans le silence du Bois des Caures, théâtre des premiers combats de la Bataille de Verdun, les faits du 22 février sont égrenés. La reprise du pilonnage allemand de l’aube jusqu’à midi. Le deuxième assaut. Et la résistance des Chasseurs. Jusqu’à la mort. Résistance qui surprend les Allemands « de plus en plus nombreux et menaçants ».
Si le repli sur Beaumont est décidé, le colonel Driant, dont le courage n’est plus à démontrer, n’est pas pressé. Mais en cette après-midi du 22 février, il est atteint d’une balle dans la tête : « Oh mon Dieu ! » sont ses dernières paroles.
Après deux jours de combat, les rescapés du Bois des Caures ne sont plus qu’une poignée de braves. « La légende s’empare des Chasseurs de Driant », poursuit le major Quémard qui cite la chanson de Théodore Botrel : « Repose, fier et confiant : La terre où tu dors, Ô Driant !, Vois, n’est déjà plus maintenant Terre allemande ! Tes petits chasseurs, tes vengeurs, enfin triomphants, avec toi mort, entrent, vivants, Dans la légende ».